Царь Салтан, остановившись на ночлег в сельской избе, был очарован доброй и скромной красавицей Аннушкой. Он взял её в жёны, и вскоре у них родился сын. Вслед за царицей в царские палаты попали её завистливые сёстры и мачеха, словно по волшебству. Однако вместо благодарности они жаждали власти и начали строить козни.
Во время отсутствия царя злодейки подменили донесение, оклеветав Аннушку и младенца. Разгневанный Салтан велел ждать своего разбирательства, но это письмо также было перехвачено. В итоге невинных царицу с наследником заточили в бочку и бросили в пучину морскую на верную смерть.